Pour ceux qui l’ont connu, URDLA c’est d’abord l’homme qui a fondé l’association, Max Schoendorff (1934-2012), qui refusait de voir disparaître le dernier atelier lithographique professionnel de la région Rhône-Alpes. Pour d’autres, c’est avant tout un lieu, depuis 1987 à Villeurbanne, dans lequel on entre avec précaution, parce qu’ici on travaille. D’un côté, les silencieuses salles d’exposition et les bureaux vitrés, de l’autre les ateliers de gravure, au milieu desquels trône l’immense presse Voirin, de sept mètres de long, qui a justifié le déménagement dans ces espaces. Au fond, si l’on ose s’aventurer, une lithothèque, bibliothèque minérale imposante composée de pierres lithographiques anciennes. Et puis, si l’on nous y invite, ou si l’on lorgne avec discrétion, on y voit çà et là la raison d’exister du lieu : les œuvres en cours, lithographies, xylographies, manière noire, pointe sèche et autres aquatintes, produites pour et avec des artistes contemporains. De grands noms sont passés par là : Wolf Vostell, Pierre Buraglio, Jean-Michel Alberola, Mario Merz, Claudio Parmiggiani, Erik Dietman, Alison Knowles, Dorothée Selz… Et puis, depuis l’arrivée du nouveau directeur en 2005, Cyrille Noirjean, toute une jeune génération qui est venue travailler dans à Villeurbanne avec les techniciens afin de produire des estampes de tous types, parfois en mêlant les différentes possibilités de la gravure : Nicolas Aiello, Anne-Lise Broyer, Laurence Cathala, Charlotte Charbonnel, Benjamin Hochart, Frédéric Khodja, Sandra Lorenzi, Anne-Laure Sacriste ou Sarah Tritz, pour n’en citer que quelques-un•e•s. 
    Je tiens Cyrille Noirjean pour responsable de mes joies villeurbannaises : ce n’est pas tant que je chéris la totalité du catalogue – aujourd’hui imposant, plus de 2000 œuvres pour plus de  500 artistes – de l’URDLA. Mais quelque chose me conduit à revenir à chaque fois avec davantage d’enthousiasme dans les lieux. On pourrait nommer ce quelque chose, au choix : un regard, une précision, un élan.

​

URDLA, située actuellement à Villeurbanne, a été créée à Lyon en 1978 par Max Schoendorff ; tu en deviens en 2005 le directeur. Pour ma part, je me rends pour la première fois dans les lieux au début des années 2010, sur les conseils d’amis lyonnais qui me recommandent vivement sa visite, et je ne manque jamais de m’y rendre à chaque fois que je me rends en Auvergne-Rhône-Alpes. Je sais que tu as suivi des études de lettres à Lyon-II à la fin des années 1990, pourrais-tu m’expliquer à quelle occasion tu as découvert cette association ?

C’est vraiment quelque chose qui m’est tombé dessus. Lorsque j’ai entamé ma maîtrise en lettres classiques, j’ai compris que je ne souhaitais pas être enseignant, et que j’avais plutôt le désir de me confronter à l’édition. J’ai alors cherché un stage dans différentes maisons d’édition, à Paris et en région, mais tout cela ne me convenait pas, parce que je ne voulais pas faire le café et les photocopies. La documentaliste du TNP (Théâtre national populaire de Villeurbanne) m’a conseillé de contacter Max Schoendorff. Je n’avais jamais entendu parler du lieu, qui était très confidentiel à l’époque, bien plus qu’aujourd’hui. Qui plus est, il n’y avait pas de programmation régulière d’expositions ni d’accueil des publics, c’était d’abord un lieu qui produisait des estampes. De mon côté, je n’avais aucune connaissance spécifique de l’estampe, mais je m’intéressais à la littérature contemporaine et me tenais au courant des expositions d’art contemporain. Max m’a reçu et m’a demandé de parler de mes envies, je lui ai expliqué que j’avais des projets d’éditions, et lui m’a répondu qu’il souhaitait justement créer une maison d’édition. C’est comme cela que je suis entré en stage à URDLA vers 1996-1997, d’abord afin de rédiger des notices sur les artistes ayant travaillé avec la structure, puis pour l’assister à l’occasion de l’exposition Lithographie 1797-1997, qui commémorait le bicentenaire de l’invention de la lithographie. J’ai lu tout ce que je pouvais à propos de l’estampe, et y ai alors été confronté de manière très incarnée, tout simplement parce que je travaillais au milieu des ateliers. C’était passionnant, je me suis très bien entendu avec Max : une personnalité ahurissante, avec une culture phénoménale. Il était germaniste, excellent spécialiste des avant-gardes du 20e siècle, peintre, avait une très bonne connaissance de différents champs culturels, des arts plastiques au théâtre en passant par l’opéra, car il avait été décorateur à l’Opéra de Paris. J’ai été embauché à l’issue de mon stage comme secrétaire général, et l’ai secondé lorsqu’il a monté la maison d’édition URDLA vers 1998.

Aujourd’hui, URDLA est associée de la Biennale de Lyon, elle est présente sur les foires d’art contemporain ; en somme, elle est devenue je crois un lieu incontournable sur la région lyonnaise, même si elle demeure quelque peu confidentielle. À quoi ressemblait-elle quand tu en as pris la direction en 2005 ?

Nous avons vécu des moments très difficiles ; quand j’ai été nommé directeur, URDLA était en cessation de paiement, les subventions avaient baissé et nous avions de lourdes dettes. Après les années 1980, où URDLA avait accueilli des artistes très en vue, et participait à de grandes foires, les années 1990 ont marqué un coup d’arrêt. Il y avait une véritable désaffection du lieu par les institutions locales, mais ma stratégie a été de ne pas chercher à mener une campagne de séduction provinciale : c’était à nous de nous imposer comme un interlocuteur de qualité ailleurs, le retour local viendrait de lui-même. Ça a fini par se produire. Nous travaillons aujourd’hui de concert avec des lieux comme le Musée des Beaux-Arts, l’Institut d’art contemporain ou encore les artothèques de Villeurbanne et de Lyon, qui possèdent beaucoup d’œuvres produites à URDLA. Il faut aussi imaginer qu’au début des années 2000, on sortait de dix à quinze ans de désaffection – voire de haine – des arts graphiques au sens large du terme, notamment dans l’enseignement des écoles d’art.